Lo último sobre la variante de Omicron y la protección de la vacuna COVID-19

Ha habido una gran preocupación por la nueva variante Omicron del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19. Una de las principales razones es que Omicron ha acumulado más de 50 mutaciones, incluidas unas 30 en la proteína espiga, la parte del coronavirus que las vacunas de ARNm le enseñan a atacar a nuestro sistema inmunitario. Todos estos cambios genéticos plantean la posibilidad de que Omicron pueda causar infecciones avanzadas en personas que ya recibieron una vacuna de ARNm de Pfizer o Moderna.

Entonces, ¿qué muestra la ciencia? Los primeros datos que surgen presentan resultados algo alentadores. Si bien nuestras vacunas de ARNm existentes todavía ofrecen cierta protección contra Omicron, parece haber una disminución significativa en los anticuerpos neutralizantes contra esta variante en personas que han recibido dos inyecciones de una vacuna de ARNm.

Sin embargo, los resultados iniciales de los estudios realizados tanto en el laboratorio como en el mundo real muestran que las personas que reciben una vacuna de refuerzo, o una tercera dosis de la vacuna, pueden estar mejor protegidas. Si bien estos datos son preliminares, sugieren que recibir un refuerzo ayudará a proteger a las personas que ya están vacunadas contra infecciones repentinas o posibles infecciones graves con Omicron durante los meses de invierno.

Aunque Omicron se descubrió en Sudáfrica el mes pasado, los investigadores han estado trabajando día y noche para obtener más información sobre esta variante. La semana pasada trajo la primera ola de datos científicos sobre Omicron, incluido un trabajo interesante de un equipo de investigación dirigido por Alex Sigal, Instituto de Investigación de Salud de África, Durban, Sudáfrica [1].

En estudios de laboratorio que trabajaron con el virus Omicron vivo, los investigadores demostraron que esta variante todavía depende del receptor ACE2 para infectar las células pulmonares humanas. Esas son muy buenas noticias. Significa que las herramientas terapéuticas ya desarrolladas, incluidas las vacunas, deberían seguir siendo útiles en general para combatir esta nueva variante.

Sigal y sus colegas también probaron la capacidad de los anticuerpos en el plasma de 12 personas completamente vacunadas para neutralizar a Omicron. Seis de los individuos no tenían antecedentes de COVID-19. Los otros seis habían sido infectados con la variante original en la primera ola de infecciones en Sudáfrica.

Como era de esperar, las muestras mostraron una neutralización muy fuerte frente a la variante original del SARS-CoV-2. Sin embargo, los anticuerpos de las personas que habían sido vacunadas previamente con la vacuna Pfizer de dos dosis recibieron un impacto significativo contra Omicron, mostrando una disminución de aproximadamente 40 veces en la capacidad de neutralización.

Este escape de la inmunidad no fue completo. De hecho, las muestras de sangre de cinco personas mostraron niveles de anticuerpos relativamente buenos contra Omicron. Los cinco habían sido previamente infectados con SARS-CoV-2 además de estar vacunados. Estos hallazgos se suman a la evidencia sobre el valor de la vacunación completa para proteger contra las reinfecciones en personas que han tenido COVID-19 anteriormente.

También fueron de gran interés los primeros resultados del estudio de Pfizer, que la empresa puso a disposición en un comunicado de prensa [2]. Los investigadores de Pfizer también realizaron estudios de laboratorio para evaluar la capacidad neutralizante de muestras de sangre de 19 personas un mes después de una segunda inyección en comparación con otras 20 personas un mes después de una vacuna de refuerzo.

Estos estudios mostraron que la capacidad de neutralización de las muestras de quienes recibieron dos inyecciones tuvo una disminución de más de 25 veces en relación con el virus original. Junto con los datos de Sudáfrica, sugiere que la serie de dos dosis puede no ser suficiente para proteger contra las infecciones emergentes con la variante Omicron.

En noticias mucho más alentadoras, sus estudios demostraron que una dosis de refuerzo de la vacuna de Pfizer elevó los niveles de anticuerpos contra Omicron a un nivel comparable al régimen de dos dosis contra la variante original (como se muestra en la figura anterior). Si bien ya se están realizando esfuerzos para desarrollar una vacuna COVID-19 específica de Omicron, estos hallazgos sugieren que ya es posible obtener una buena protección contra esta nueva variante al recibir una vacuna de refuerzo.

Muy recientemente, los datos del mundo real del Reino Unido, donde los casos de Omicron están aumentando rápidamente, brindan evidencia adicional de cómo pueden ayudar los refuerzos. En una preimpresión [3], Andrews et. al mostró que la efectividad de dos inyecciones de la vacuna de ARNm de Pfizer disminuyó después de cuatro meses a alrededor del 40 por ciento. Eso no es genial, pero tenga en cuenta que el 40 por ciento es mucho mejor que cero. Entonces, claramente se proporciona cierta protección.

Crédito: Andrews N, et al., KHub.net 2021

Lo más impresionante (como se muestra en la figura de Andrews N, et al.) es que un refuerzo aumentó sustancialmente la efectividad de la vacuna a alrededor del 80 por ciento. Eso no es tan alto como para Delta, pero ciertamente es un resultado alentador. Una vez más, estos datos muestran que estimular el sistema inmunitario después de una pausa produce una mayor inmunidad contra nuevas variantes virales, aunque el refuerzo se haya diseñado a partir del virus original. Su sistema inmunológico es terriblemente inteligente. Obtiene beneficios tanto cuantitativos como cualitativos.

También vale la pena señalar que la variante de Omicron en su mayoría no tiene mutaciones en partes de su genoma que son el objetivo de otros aspectos de la inmunidad inducida por la vacuna, incluidas las células T. Estas células son parte de la segunda línea de defensa del cuerpo y generalmente son más difíciles de escapar para los virus. Si bien las células T no pueden prevenir la infección, ayudan a proteger contra enfermedades más graves y la muerte.

Es importante tener en cuenta que los científicos de todo el mundo también están monitoreando de cerca la gravedad de Omicron Si bien esta variante parece ser altamente transmisible y aún es pronto para obtener conclusiones rigurosas, la investigación inicial indica que esta variante en realidad puede producir una enfermedad más leve que Delta, que actualmente es la cepa dominante en los Estados Unidos.

Pero todavía hay una gran cantidad de investigación por hacer que podría cambiar la forma en que vemos a Omicron. Esta investigación llevará tiempo y paciencia.

Sin embargo, lo que no cambiará es que las vacunas son la mejor manera de protegerse a sí mismo y a los demás contra el COVID-19. (Y estos datos recientes brindan una razón aún más sólida para recibir un refuerzo ahora si es elegible). El uso de una máscara, especialmente en entornos públicos interiores, ofrece una buena protección contra la propagación de todas las variantes del SARS-CoV-2. Si tiene síntomas o cree que puede haber estado expuesto, hágase la prueba y quédese en casa si obtiene un resultado positivo. Mientras esperamos más respuestas, es tan importante como siempre utilizar todas las herramientas disponibles para que usted, sus seres queridos y su comunidad se mantengan felices y saludables en esta temporada navideña.

Credit: Adapted from Pfizer, Dec. 8, 2021

There’s been great concern about the new Omicron variant of SARS-CoV-2, the coronavirus that causes COVID-19. A major reason is Omicron has accumulated over 50 mutations, including about 30 in the spike protein, the part of the coronavirus that mRNA vaccines teach our immune systems to attack. All of these genetic changes raise the possibility that Omicron could cause breakthrough infections in people who’ve already received a Pfizer or Moderna mRNA vaccine.

So, what does the science show? The first data to emerge present somewhat encouraging results. While our existing mRNA vaccines still offer some protection against Omicron, there appears to be a significant decline in neutralizing antibodies against this variant in people who have received two shots of an mRNA vaccine.

However, initial results of studies conducted both in the lab and in the real world show that people who get a booster shot, or third dose of vaccine, may be better protected. Though these data are preliminary, they suggest that getting a booster will help protect people already vaccinated from breakthrough or possible severe infections with Omicron during the winter months.

Though Omicron was discovered in South Africa only last month, researchers have been working around the clock to learn more about this variant. Last week brought the first wave of scientific data on Omicron, including interesting work from a research team led by Alex Sigal, Africa Health Research Institute, Durban, South Africa [1].

In lab studies working with live Omicron virus, the researchers showed that this variant still relies on the ACE2 receptor to infect human lung cells. That’s really good news. It means that the therapeutic tools already developed, including vaccines, should generally remain useful for combatting this new variant.

Sigal and colleagues also tested the ability of antibodies in the plasma from 12 fully vaccinated individuals to neutralize Omicron. Six of the individuals had no history of COVID-19. The other six had been infected with the original variant in the first wave of infections in South Africa.

As expected, the samples showed very strong neutralization against the original SARS-CoV-2 variant. However, antibodies from people who’d been previously vaccinated with the two-dose Pfizer vaccine took a significant hit against Omicron, showing about a 40-fold decline in neutralizing ability.

This escape from immunity wasn’t complete. Indeed, blood samples from five individuals showed relatively good antibody levels against Omicron. All five had previously been infected with SARS-CoV-2 in addition to being vaccinated. These findings add to evidence on the value of full vaccination for protecting against reinfections in people who’ve had COVID-19 previously.

Also of great interest were the first results of the Pfizer study, which the company made available in a news release [2]. Pfizer researchers also conducted laboratory studies to test the neutralizing ability of blood samples from 19 individuals one month after a second shot compared to 20 others one month after a booster shot.

These studies showed that the neutralizing ability of samples from those who’d received two shots had a more than 25-fold decline relative to the original virus. Together with the South Africa data, it suggests that the two-dose series may not be enough to protect against breakthrough infections with the Omicron variant.

In much more encouraging news, their studies went on to show that a booster dose of the Pfizer vaccine raised antibody levels against Omicron to a level comparable to the two-dose regimen against the original variant (as shown in the figure above). While efforts already are underway to develop an Omicron-specific COVID-19 vaccine, these findings suggest that it’s already possible to get good protection against this new variant by getting a booster shot.

Very recently, real-world data from the United Kingdom, where Omicron cases are rising rapidly, are providing additional evidence for how boosters can help. In a preprint [3], Andrews et. al showed the effectiveness of two shots of Pfizer mRNA vaccine trended down after four months to about 40 percent. That’s not great, but note that 40 percent is far better than zero. So, clearly there is some protection provided.

Credit: Andrews N, et al., KHub.net 2021

Most impressively (as shown in the figure from Andrews N, et al.) a booster substantially raised that vaccine effectiveness to about 80 percent. That’s not quite as high as for Delta, but certainly an encouraging result. Once again, these data show that boosting the immune system after a pause produces enhanced immunity against new viral variants, even though the booster was designed from the original virus. Your immune system is awfully clever. You get both quantitative and qualitative benefits.

It’s also worth noting that the Omicron variant mostly doesn’t have mutations in portions of its genome that are the targets of other aspects of vaccine-induced immunity, including T cells. These cells are part of the body’s second line of defense and are generally harder for viruses to escape. While T cells can’t prevent infection, they help protect against more severe illness and death.

It’s important to note that scientists around the world are also closely monitoring Omicron’s severity While this variant appears to be highly transmissible, and it is still early for rigorous conclusions, the initial research indicates this variant may actually produce milder illness than Delta, which is currently the dominant strain in the United States.

But there’s still a tremendous amount of research to be done that could change how we view Omicron. This research will take time and patience.

What won’t change, though, is that vaccines are the best way to protect yourself and others against COVID-19. (And these recent data provide an even-stronger reason to get a booster now if you are eligible.) Wearing a mask, especially in public indoor settings, offers good protection against the spread of all SARS-CoV-2 variants. If you’ve got symptoms or think you may have been exposed, get tested and stay home if you get a positive result. As we await more answers, it’s as important as ever to use all the tools available to keep yourself, your loved ones, and your community happy and healthy this holiday season.

References:

[1] SARS-CoV-2 Omicron has extensive but incomplete escape of Pfizer BNT162b2 elicited neutralization and requires ACE2 for infection. Sandile C, et al. Sandile C, et al. medRxiv preprint. December 9, 2021.

[2] Pfizer and BioNTech provide update on Omicron variant. Pfizer. December 8, 2021.

[3] Effectiveness of COVID-19 vaccines against the Omicron (B.1.1.529) variant of concern. Andrews N, et al. KHub.net preprint. December 10, 2021.

Links:

COVID-19 Research (NIH)

Sigal Lab (Africa Health Research Institute, Durban, South Africa)