La nicotine contenue dans le tabac suscite une forte dépendance et la consommation de tabac est un facteur de risque majeur de maladies cardiovasculaires et respiratoires, de plus de 20 types ou sous-types de cancer différents et de nombreuses autres affections débilitantes. Chaque année, plus de 8 millions de personnes meurent du tabagisme. La plupart des décès liés au tabagisme surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, qui sont souvent victimes de l’ingérence de l’industrie du tabac et de stratégies de commercialisation intensives mises en place par cette dernière.
Le tabagisme peut également être mortel pour les non-fumeurs. Le tabagisme passif entraîne également des néfastes sur la santé, causant 1,2 million de décès par année. Près de la moitié des enfants respirent de l’air pollué par la fumée de tabac et 65 000 enfants meurent chaque année des maladies liées au tabagisme passif. En fumant pendant la grossesse, les mères peuvent transmettre des pathologies qui affecteront leurs enfants tout au long de la vie.
Les produits du tabac chauffés contiennent du tabac et exposent les consommateurs à des émissions toxiques, dont bon nombre causent des cancers et sont nocives pour la santé. Les inhalateurs électroniques contenant ou non de la nicotine, communément appelés cigarettes électroniques, ne contiennent pas de tabac et peuvent ou non contenir de la nicotine, mais sont nocifs pour la santé et sans aucun doute dangereux. Toutefois, il est trop tôt pour fournir une réponse claire sur l’impact à long terme de l'utilisation de produits du tabac chauffé et/ou de la cigarette électronique.
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On estime que 1,3 milliard de personnes dans le monde consomment des produits du tabac, dont 80 % dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Le tabagisme contribue à la pauvreté en détournant les dépenses des ménages des besoins essentiels, tels que la nourriture et le logement. Ces habitudes de dépense sont difficiles à freiner dans la mesure où le tabac crée une dépendance. Celui-ci entraîne également la mort prématurée et l’invalidité d’adultes en âge de participer à la vie de leur foyer, ce qui entraîne une réduction des revenus desdits foyers et une augmentation des coûts liés aux soins de santé.
Outre les effets néfastes du tabac sur la santé, le coût économique total du tabagisme (résultant à la fois des dépenses de santé et des pertes de productivité) est estimé à environ 1 400 milliards de dollars par an, soit l'équivalent de 1,8 % du produit intérieur brut (PIB) mondial annuel. Près de 40 % de ce coût est enregistré dans les pays en développement, ce qui met en évidence le fardeau considérable que ces pays endurent.
Les taxes sur le tabac servent en partie à lutter contre ce fardeau et sont considérées comme le moyen le plus rentable de lutter contre le tabagisme, en particulier chez les jeunes et les populations à faible revenu. Une augmentation des taxes qui entraîne une augmentation de 10 % des prix du tabac permet de réduire la consommation de tabac d’environ 4 % dans les pays à revenu élevé et d’environ 5 % dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
L'ampleur de cette tragédie humaine et économique est bouleversante, mais celle-ci peut néanmoins être évitée. Les grands cigarettiers, comme tous les fabricants de produits du tabac, se battent pour que les dangers inhérents à leurs produits soient dissimulés, mais nous ne restons pas les bras croisés : en 2003, les États Membres de l’OMS ont adopté à l’unanimité la Convention-cadre de l’OMS pour la lutte antitabac (FCTC de l’OMS), le seul traité de santé publique conclu sous les auspices de l’OMS. En vigueur depuis 2005, la Convention-cadre compte actuellement 181 parties.
Afin d'aider les pays à mettre en œuvre sa FCTC, l’OMS a mis en place MPOWER, un ensemble de mesures et de ressources techniques dans lequel chaque élément correspond au moins à une disposition de la FCTC. MPOWER renforce la capacité des pays à mettre en œuvre 6 mesures pour réduire la demande de produits du tabac : surveiller la consommation de tabac et les politiques de prévention : protéger la population contre la fumée du tabac ; offrir une aide à ceux qui veulent arrêter le tabac ; mettre en garde contre les méfaits du tabagisme ; faire respecter l’interdiction de la publicité en faveur du tabac, de la promotion et du parrainage ; augmenter les taxes sur le tabac.