¿Por qué las personas solteras huelen diferente?

Hay una gran cantidad de información psicológica y biológica almacenada en nuestro olor, pero por alguna razón elegimos ignorarla.

El rey Luis XIV de Francia estaba obsesionado con las fragancias. Las flores cortadas adornaban todas las habitaciones de Versalles, los muebles y las fuentes se rociaban con perfume e incluso se rociaba a los visitantes antes de entrar en el palacio. Ya fuera porque su higiene personal no estaba a la altura de los estándares que podríamos esperar hoy, o simplemente disfrutaba jugando con el olor, Louis entendió que el olfato es importante.

Nuestro olor corporal puede revelar detalles sobre nuestra salud, como la presencia de enfermedades (el cólera huele dulce y la diabetes aguda como manzanas podridas). "También puede revelar información sobre nuestra dieta", dice Mehmet Mahmut, psicólogo de olfato y olor de la Universidad de Macquarie, Australia. "Hay un par de estudios que se contradicen, pero mi grupo descubrió que cuanta más carne consumes, más agradable huele tu BO".

Los hombres encuentran el olor corporal de las mujeres más agradable y atractivo durante la fase folicular del ciclo menstrual, cuando las mujeres son más fértiles y menos agradables y atractivas durante la menstruación. Esto podría haber sido útil para que nuestros antiguos ancestros detectaran buenos candidatos para la reproducción, sugieren los autores de ese artículo. Los niveles de testosterona de los hombres también podrían mejorar su olor.

Si bien puede cambiar según nuestra dieta y salud, mucho de lo que hace que nuestro olor sea único está determinado por nuestra genética. Nuestro olor corporal es lo suficientemente específico y nuestro sentido del olfato lo suficientemente preciso como para que las personas puedan combinar las camisetas sudorosas de gemelos idénticos de un grupo de camisetas de extraños. El olor corporal de gemelos idénticos es tan similar que los comparadores de este experimento incluso confundieron camisetas duplicadas del mismo individuo con dos camisetas gemelas.

"Esto es importante porque muestra que los genes influyen en cómo olemos", dice Agnieszka Sorokowska, psicóloga y experta en olfato humano de la Universidad de Wroclaw, Polonia, "así que podríamos detectar información genética sobre otras personas al oler a ellos."

Elegimos cosméticos que coinciden con nuestras preferencias de olor determinadas genéticamente. Sorokowska y sus colegas han demostrado que es posible evaluar la personalidad de alguien en función de su elección de fragancias. Sugiere que los invitados de Luis XIV podrían haber captado un par de cosas sobre el rey olfateando el aire a su llegada.

Toda esta información está en nuestro BO, pero ¿nos sirve?

En un estudio, a las mujeres se les dieron camisetas usadas por hombres al azar y se les pidió que las clasificaran según lo agradables que eran. Su orden de preferencia siguió el mismo patrón que algo llamado disimilitud del antígeno leucocitario humano (HLA).

HLA es un grupo de proteínas que ayuda a nuestro sistema inmunitario a identificar células que nos pertenecen y células que son de algo o de otra persona y, por lo tanto, son patógenos potenciales. El complejo de genes que codifica para HLA, llamado MHC, también codifica para algunas otras proteínas utilizadas en nuestra respuesta inmunitaria, y es útil como atajo para que los científicos vean qué tipo de protecciones puede ofrecer nuestro sistema inmunitario.

Si tiene una pareja que es genéticamente diferente en perfil inmunológico, entonces sus hijos tendrán una mejor resistencia a los patógenos – Agnieszka Sorokowska

Es muy probable que su perfil HLA sea diferente al de todas las personas que conoce, aunque algunas personas, como sus parientes cercanos, serán más similares a usted que otras. Desde un punto de vista genético, es una ventaja tener un hijo con alguien que tiene un perfil HLA diferente. “Si tiene una pareja que es genéticamente diferente en BO y perfil inmunológico, entonces sus hijos tendrán una mejor resistencia a los patógenos”, dice Sorokowska.

Estas mujeres colocan primero las camisetas que usan los hombres con el perfil HLA más diferente y por último las más similares. Entonces pudieron identificar a los hombres, y prefirieron a los hombres, con la mejor combinación en términos de genética del sistema inmunitario. No sabían que eso era lo que estaban haciendo, por supuesto, era subconsciente.

No se conoce el mecanismo específico que hace que la disimilitud de HLA resulte en un BO con mejor olor, dice Sorokowska. "Pero se cree que HLA da como resultado la producción de ciertas sustancias que son digeridas por las bacterias de nuestra piel que producen cierto olor".

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¿Usan los humanos la información genética oculta en el olor corporal para elegir a sus parejas? Parecería que no. En un estudio de casi 3,700 parejas casadas, la probabilidad de que las personas terminaran con una pareja HLA diferente no fue diferente al azar. Es posible que tengamos una preferencia por ciertos olores, y puede haber una razón genética para eso, pero no actuamos sobre los olores cuando elegimos con quién nos casamos.

"Pero aunque HLA no influye en las elecciones, influye en el bienestar sexual", dice Sorokowska. Las personas con anosmia congénita (pérdida del sentido del olfato) tienen p

Mejores resultados en las relaciones, sugiere Mahmut en un estudio con Ilona Croy en la Universidad de Dresden, Alemania.

Las parejas que tenían una alta disimilitud HLA, lo que presumiblemente sucedió por casualidad, tenían los niveles más altos de satisfacción sexual y los niveles más altos de deseo de tener hijos.

Este vínculo se observó con más fuerza en las mujeres. Las mujeres emparejadas con hombres HLA-similares informaron más insatisfacción sexual y menor deseo de tener hijos. Aunque cuando se tiene en cuenta la evidencia de múltiples estudios, el efecto podría no ser concluyente.

Para los biólogos evolucionistas, el énfasis en la elección femenina tiene sentido. En la naturaleza, las hembras tienden a elegir a los machos, ya que es la madre quien más invierte en criar a los hijos y, por lo tanto, tiene más que perder si se aparea con un macho genéticamente inferior. La hembra debe ser exigente en su elección, por lo que busca pistas sobre la calidad de un macho. Esta es la razón por la que los machos a menudo son coloridos, realizan bailes, cantan canciones u ofrecen regalos en la naturaleza: tienen que demostrar su calidad genética.

El vínculo entre la preferencia BO y los genes estimuló la moda de las citas rápidas con camisetas e incluso los servicios de "olor a correo". Pero la evidencia que respalda la idea de que podemos tomar buenas decisiones de citas basadas en el olor no está clara. Podríamos decir que preferimos algo, pero en la práctica parecería que no tomamos decisiones basadas en esa preferencia. ¿Por qué no?

Una razón podría ser que los escenarios de la vida real son demasiado complejos para usar la información de olores con precisión. Nuestros otros sentidos pueden distorsionar la información que recibimos del olfato. Basándonos únicamente en el olor corporal, podemos hacer evaluaciones precisas del neuroticismo de otras personas. Pero cuando se les mostró una foto de esa persona junto con una muestra de su BO "se confundieron", y se volvieron menos precisos, dice Sorokowska. "Y no podemos calificar el neuroticismo solo a partir de las caras". Ella dice que BO es más preciso para juzgar el neuroticismo, pero las caras son más fáciles y, a menudo, hacemos lo que es más fácil.

Pasamos decenas de miles de años disfrazando cómo olemos – Mehmet Mahmut

En otro estudio, las mujeres casadas trajeron camisetas de sus maridos y las mujeres solteras trajeron camisetas de un amigo platónico y estas se mezclaron con más camisetas de hombres al azar.

"¿Las mujeres en pareja terminaron con alguien cuyo BO preferían a los demás?" dice Mahmut. "No necesariamente. No hubo evidencia abrumadora de que pusieran a su pareja en el número uno". En este caso, las mujeres no habían elegido un marido que tuviera el BO que mejor les olía.

En un estudio separado realizado por Mahmut, el BO de los extraños también olía más fuerte que el BO de los hombres casados. Él especula que esto podría deberse a que "existe cierta evidencia de una correlación entre los niveles altos de testosterona y un BO más fuerte. Sabemos que existe una asociación entre una reducción de la testosterona y el envejecimiento, lo que podría deberse a las cosas que suceden en el cuerpo de un hombre casado". vida a medida que pasa de los 40, priorizando a los niños y cosas así, los hombres que están en pareja, y más los que han tenido hijos, tienen menos testosterona.

Entonces, sabemos que emitimos información sobre nuestra calidad reproductiva en nuestro BO, y sabemos que podemos detectarlo, pero no actuamos en consecuencia. ¿Deberíamos?

"Si tu único interés es encontrar una pareja con buenos genes, quizás deberías prestar atención a su olor", dice Sorokowska. "Pero para la mayoría de la gente eso no es lo más importante, y la mayoría de la gente no lo hace".

Mahmut está de acuerdo: "La utilidad del olor ha disminuido un poco. Pasamos decenas de miles de años disfrazando cómo olemos".

* William Park es periodista sénior de BBC Future y tuitea en @williamhpark

There is a wealth of psychological and biological information stored in our scent, but for some reason we choose to ignore it.

King Louis XIV of France was obsessed with fragrance. Cut flowers adorned every room in Versailles, furniture and fountains were sprayed with perfume and visitors were even doused before entering the palace. Whether it was because his personal hygiene was not up to the standards we might expect today, or he just enjoyed playing with scent, Louis understood that smell is important.

Our body odour can reveal details about our health, like the presence of diseases (cholera smells sweet and acute diabetes like rotten apples). "It can also reveal information about our diet," says Mehmet Mahmut, an olfaction and odour psychologist at Macquarie University, Australia. "There are a couple of studies that kind of contradict, but my group found that the more meat you consume the more pleasant your BO smells."

Men find women's body odour more pleasant and attractive during the follicular phase of the menstrual cycle, when women are most fertile, and least pleasant and attractive during menstruation. This might have been useful for our ancient ancestors to detect good candidates for reproduction, suggest the authors of that paper. Men's testosterone levels might improve their scent, too.

While it can change depending on our diet and health, a lot of what makes our smell unique is determined by our genetics. Our body odour is specific enough, and our sense of smell accurate enough, that people can pair the sweaty T-shirts of identical twins from a group of strangers' T-shirts. Identical twin body odour is so similar that matchers in this experiment even mistook duplicate T-shirts from the same individual as two twin T-shirts.

"This is important because it shows that genes influence how we smell," says Agnieszka Sorokowska, a psychologist and expert in human olfaction at the University of Wroclaw, Poland, "so, we might be able to detect genetic information about other people by smelling them."

We choose cosmetics that match our genetically-determined odour preferences. Sorokowska and her colleagues have shown that it is possible to make assessments of someone's personality based on their choice of fragrances. It suggests that guests of Louis XIV might have been able to pick up a thing or two about the king by sniffing the air upon arrival.

All of this information is in our BO, but is it useful to us?

In one study, women were given T-shirts worn by random men and asked to rank them by how pleasant they were. Their order of preference followed the same pattern as something called Human Leukocyte Antigen (HLA) dissimilarity.

HLA is a group of proteins that helps our immune system to identify cells that belong to us and cells that are from something or someone else – and are therefore potential pathogens. The gene complex that encodes for HLA, called MHC, also encodes for some other proteins used in our immune response, and is useful as a shortcut for scientists to see what kind of protections our immune system can offer.

If you have a partner who is genetically dissimilar in immune profile, then your children will have a better resistance to pathogens – Agnieszka Sorokowska

Your HLA profile is very likely to be different to everyone else you meet – though some people, like your close relatives, will be more similar to you than others. From a genetic point of view, it is an advantage to have a child with someone who has a dissimilar HLA profile. “If you have a partner who is genetically dissimilar in BO and immune profile, then your children will have a better resistance to pathogens,” says Sorokowska.

These women put the T-shirts worn by men with the most dissimilar HLA profile first and last the most similar. So they were able to identify the men, and preferred the men, with the best match in terms of immune system genetics. They didn't know that was what they were doing, of course – it was subconscious.

The specific mechanism that causes HLA-dissimilarity to result in a better-smelling BO is not known, says Sorokowska. "But it is thought that HLA results in the production of certain substances that are digested by our skin bacteria that produce a certain odour."

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Do humans use genetic information hidden in body odour to choose their partners? It would seem not. In a study of almost 3,700 married couples, the likelihood of people ending up with a HLA-dissimilar partner was no different to chance. We might have a preference for certain smells, and there might be a genetic reason for that, but we don't act upon smells when choosing who we marry.

"But even though HLA does not influence choices, it influences sexual wellbeing," says Sorokowska. People with congenital anosmia (the loss of their sense of smell) have poorer relationship outcomes, suggests Mahmut in a study with Ilona Croy at the University of Dresden, Germany.

Couples who had high HLA-dissimilarity – which presumably happened by chance – had the highest levels of sexual satisfaction and the highest levels of desire to have children.

This link was more strongly seen in women. Women partnered with HLA-similar men reported more sexual dissatisfaction and lower desire to have children. Though when evidence from multiple studies is taken into account, the effect might not be conclusive.

To evolutionary biologists the emphasis on female choice makes sense. In nature, females tend to choose males, as it is the mother who invests the most in raising children and therefore has the most to lose by mating with a genetically inferior male. The female must be discerning in her choice, so looks for clues as to a male's quality. This is why males are often colourful, perform dances, sing songs or offer gifts in nature – they have to prove their genetic quality.

The link between BO preference and genes spurred a fashion for T-shirt speed-dating and even "mail odour" services. But the evidence to support the idea we can make good dating decisions based on smell is unclear. We might say we prefer something, but in practice it would appear we do not make choices based on that preference. Why not?

One reason might be that real-life scenarios are too complex to use scent information accurately. Our other senses can distort the information we take in from smell. Based on body odour alone, we can make accurate assessments of other people's neuroticism. But when shown a photo of that person alongside a sample of their BO "they got confused", becoming less accurate, says Sorokowska. "And we are not able to rate neuroticism from faces alone." She says that BO is more accurate for judging neuroticism, but faces are easier, and often we just do what is easiest.

We spent tens of thousands of years disguising what we smell like – Mehmet Mahmut

In another study, married women brought in their husbands' T-shirts and single women brought in a platonic friend’s T-shirt and these were mixed up with more T-shirts from random men.

"Did partnered women end up with someone whose BO they preferred to others?" says Mahmut. "Not necessarily. There was no overwhelming evidence they put their partner at number one." In this case, the women had not chosen a husband who had the BO that smelled best to them.

In a separate study by Mahmut, strangers' BO also smelled stronger than married men's BO. He speculates that this might be because "there's some evidence of a correlation between high testosterone levels and stronger BO. We know there is an association between a reduction in testosterone and getting older, which might be due to the things going on in a married man's life as he gets over 40 – prioritising children and things like that. Men who are in relationships, and more so those that have had children, have lower testosterone.

So, we know that we give off information about our reproductive quality in our BO, and we know that we can detect it, but we don’t act on it. Should we?

"If your sole interest is finding a partner with good genes, then perhaps you should pay attention to their smell," says Sorokowska. "But for most people that is not the most important thing, and most people don't do it."

Mahmut agrees: "The usefulness of scent has somewhat decreased. We spent tens of thousands of years disguising what we smell like."

* William Park is a senior journalist for BBC Future and tweets at @williamhpark