Some brain functions may improve with age
Los cambios cognitivos, como los olvidos leves, suelen ser una parte normal del envejecimiento. Los adultos mayores pueden encontrar que les lleva más tiempo recordar un hecho o aprender una nueva habilidad. En el extremo extremo, el riesgo de demencia aumenta con el envejecimiento. Por ejemplo, la cantidad de personas con la enfermedad de Alzheimer se duplica aproximadamente cada 5 años después de los 65 años.
Pero no se cree que todas las funciones cerebrales disminuyan con la edad. Las habilidades cognitivas que requieren una práctica constante, como la comprensión y el uso del lenguaje, suelen estar bien conservadas. Los investigadores se han preguntado si algunas habilidades cognitivas en realidad pueden mejorar con la edad.
Para profundizar en esta cuestión, un equipo dirigido por el Dr. João Veríssimo de la Universidad de Lisboa en Portugal y el Dr. Michael Ullman de la Universidad de Georgetown estudiaron a más de 700 adultos mayores de 58 a 98 años. Los participantes formaban parte del Entorno Social. y Biomarkers of Aging Study en Taiwán, que exploró la relación entre los desafíos de la vida y la salud mental, física y cognitiva en la vejez.
En una parte del estudio, las personas realizaron pruebas computarizadas de tres aspectos de la atención. El primero fue estar preparado para responder a la información entrante (alerta). El segundo estaba moviendo la atención a una ubicación particular (orientación). El tercero fue el control ejecutivo: la capacidad de ignorar las distracciones y concentrarse en la tarea en cuestión.
Los investigadores midieron las diferencias en estas tres habilidades entre los participantes en el rango de edad que estudiaron. Se ajustaron por factores como el sexo, la educación y las habilidades visuales. El estudio fue financiado en parte por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de los NIH. Los resultados se publicaron el 19 de agosto de 2021 en Nature Human Behaviour.
En general, el aumento de la edad se asoció con tiempos de respuesta más lentos. El envejecimiento también se asoció con un menor estado de alerta a la información entrante. Sin embargo, los otros dos aspectos de la atención estudiados mostraron mejoras con la edad. Los participantes mayores habían aumentado la eficiencia en su capacidad para orientar la atención hacia diferentes objetos. También fueron mejores para ignorar las distracciones que los participantes más jóvenes.
Estas dos funciones cerebrales conservadas mostraron diferentes trayectorias a lo largo del tiempo. La capacidad de orientar la atención aumentó constantemente desde la mediana edad hasta la edad adulta avanzada. La capacidad de ignorar las distracciones y concentrarse en la información relevante aumentó a mediados o finales de los 70 y luego disminuyó. Sin embargo, las ganancias de una vejez más temprana fueron lo suficientemente sustanciales como para que incluso los adultos mayores no fueran peores que los más jóvenes para ignorar las distracciones.
“La gente ha asumido ampliamente que la atención y las funciones ejecutivas disminuyen con la edad”, dice Ullman. "Pero los resultados de nuestro gran estudio indican que los elementos críticos de estas habilidades en realidad mejoran durante el envejecimiento, probablemente porque simplemente practicamos estas habilidades a lo largo de nuestra vida".
Las mejoras encontradas en las funciones cerebrales pueden tener beneficios para las habilidades cognitivas de nivel superior, como la toma de decisiones y la memoria a largo plazo. Se necesita más investigación para ver si enfocarse en tales habilidades podría ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo general durante el envejecimiento.
Cognitive changes such as mild forgetfulness are often a normal part of aging. Older adults may find that it takes longer to remember a fact or learn a new skill. At the extreme end, the risk of dementia rises with aging. For example, the number of people with Alzheimer’s disease doubles about every 5 years beyond age 65.
But not all brain functions are thought to decline with age. Cognitive skills that require constant practice, such as understanding and using language, are usually well preserved. Researchers have wondered whether some cognitive skills may actually improve with age.
To look more closely at this question, a team led by Dr. João Veríssimo from the University of Lisbon in Portugal and Dr. Michael Ullman from Georgetown University studied more than 700 older adults aged 58 to 98. The participants were part of the Social Environment and Biomarkers of Aging Study in Taiwan, which explored the relationship between life challenges and mental, physical, and cognitive health in older age.
In one part of the study, people took computerized tests of three aspects of attention. The first was being prepared to respond to incoming information (alerting). The second was moving attention to a particular location (orienting). The third was executive control—the ability to ignore distractions and focus on the task at hand.
The researchers measured differences in these three abilities between participants across the age range they studied. They adjusted for factors such as sex, education, and visual abilities. The study was funded in part by NIH’s National Institute on Aging (NIA). Results were published on August 19, 2021, in Nature Human Behaviour.
Overall, increasing age was associated with slower response times. Aging was also associated with less alertness to incoming information. However, the other two aspects of attention studied showed improvements with age. Older participants had increased efficiency in their ability to orient attention toward different objects. They were also better at ignoring distractions than younger participants.
These two preserved brain functions showed different trajectories over time. The ability to orient attention increased steadily from middle age into older adulthood. The ability to ignore distractions and focus on relevant information increased into the mid-to-late 70s, then declined. However, the gains from earlier old age were substantial enough so that even the oldest adults were no worse at ignoring distractions than the youngest.
“People have widely assumed that attention and executive functions decline with age,” Ullman says. “But the results from our large study indicate that critical elements of these abilities actually improve during aging, likely because we simply practice these skills throughout our life.”
The improvements found in brain functions may have benefits for higher-level cognitive abilities, such as decision-making and long-term memory. More research is needed to see if targeting such skills could help protect against overall cognitive decline during aging.
—by Sharon Reynolds
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